Alex McCarthy

Alex Simon McCarthy (født 3. december 1989 i Guildford, Surrey) er en engelsk professionel fodboldmålmand, der gennem sin karriere er blevet kendt for både perioder som førstemålmand og for at fungere som pålidelig reserve i flere engelske klubber på både liga- og Premier League-niveau, og som i perioden efter 2016 har været tilknyttet Southampton, hvor han har vekslet mellem at være fast målmand og reserve, ligesom han har enkelte optrædener for det engelske landshold. Hans karriere har udviklet sig fra ungdomstiden i Wimbledon og Wycombe Wanderers til Reading-akademiet, efterfølgende lån i lavere rækker, faste kontrakter i Championship og Premier League samt udtagelser til Englands ungdoms- og A-landshold.

Tidlig karriere og ungdom

McCarthy startede sit fodboldforløb som skoledreng i Wimbledon og fortsatte herefter kort i Wycombe Wanderers, før han i 16-årsalderen blev optaget på Reading Football Clubs akademi, hvor han var fast i ungdomsholdet i to sæsoner og spillede sammen med flere spillere, der senere blev en del af Readings førstehold, herunder blandt andre Gylfi Sigurðsson, Jem Karacan og Alex Pearce.

Som ung målmand fik McCarthy tidligt erfaring med seniorfodbold gennem en række korttidsophold på lejeaftaler i lavere rækker i England, hvor han fungerede som cover for skadede eller utilgængelige førstemålmænd, hvilket gav ham eksponering mod seniorfotballens krav og tempo, selvom flere af disse indledende ophold kun resulterede i få kampe.

Reading: ungdom, lån og etablering

Akademitid og første professionelle kontrakt

I Reading-akademiet var McCarthy en regelmæssig i holdopstillingerne i to år, hvorefter han i juli 2008 skrev sin første professionelle kontrakt med Reading. Inden denne kontrakts underskrift havde han allerede fået seniorerfaring gennem korte perioder på lån i blandt andet Woking og Cambridge United, hvor han i begge tilfælde spillede enkelte kampe som dækning for skadede målmænd.

Låneophold og erfaring i lavere rækker

Efter kontrakten hos Reading fulgte yderligere udlån for at sikre spilletid: i oktober 2008 spillede han for Team Bath i FA Cup-kvalifikationen, og i februar 2009 var han på en måneds leje i League Two-klubben Aldershot Town, hvor han foretog sine første kampe i Football League. Sæsonen 2009-10 tilbragte han på et længere udlån i League One hos Yeovil Town, hvor han hurtigt blev fast i målet og i løbet af den lejeperiode spillede 44 ligakampe og holdt 12 clean sheets, hvilket var medvirkende til, at Reading fornyede hans kontrakt med et treårigt tilbud efter hans tilbagevenden.

Tilbage i Reading og spilletid på førsteholdet

Efter afbrudte udlån var McCarthy i sæsonen 2010/11 reserve for Adam Federici indtil februar 2011, hvor Federici pådrog sig en knæskade, hvilket gav McCarthy muligheden for at træde ind som førstemålmand. I de kampe han spillede for Reading i den periode leverede han flere bemærkelsesværdige præstationer, herunder en vigtigt redning i FA Cuppens femte runde mod Everton, som fik ros fra Kevin Keegan, og han modtog desuden Fodboldligas anerkendelse som bedste unge spiller i en måned i marts 2011. Senere samme år førte søgen efter regelmæssig spilletid til yderligere låneophold hos Leeds United og Ipswich Town i 2011-2012, hvor han leverede flere clean sheets og i Leeds blandt andet reddede et straffespark i en vigtig kamp mod Watford.

I 2012/13 fik McCarthy i perioder chancen i Readings mål i Premier League, og i september 2012 opnåede han den bedrift at have spillet i de seks øverste niveauer af engelsk fodbold da han debuterede i Premier League, men sæsonen indebar også udfordringer med en skulder, som i første omgang krævede operation og en pause, før han vendte tilbage i foråret 2013 med en særligt rost præstation i 0-0-kampen mod Liverpool hvor han foretog mange afgørende redninger.

I sæsonen 2013/14 etablerede McCarthy sig som Readings førstemålmand, hvor han optrådte hyppigt i Championship og var en væsentlig del af klubbens trup, da Reading sluttede tæt på playoff-pladserne.

Overgang til Queens Park Rangers og Crystal Palace

I august 2014 forlod McCarthy Reading for at søge fast spilletid i Premier League, da han skiftede til Queens Park Rangers. For overtagelsen er der fra forskellige rapporteringer nævnt et beløb omkring 3 millioner pund, men enkelte kilder betegner summen som ikke-offentliggjort; uanset det økonomiske aspekt fik han i QPR kun begrænset mulighed for at cementere en plads som førstemålmand og fungerede i højere grad som sekundær option bag etablerede keepere.

Efter en enkelt sæson hos QPR skiftede McCarthy i juli 2015 til Crystal Palace på en fireårig kontrakt; transferbeløbet er blevet anført i rapporter til at være omkring 3,5 millioner pund. Også i Palace blev hans kamptid begrænset, og han spillede kun få kampe i løbet af sin tid i klubben, herunder ligadebut i en sejr over Norwich City.

Southampton

Skifte og de første år (2016-2018)

Den 1. august 2016 underskrev McCarthy en treårig kontrakt med Southampton; forskellige oplysninger omtaler overførselsbeløbet som omtrent 4 millioner pund, mens andre kilder angiver beløbet som ikke-offentliggjort. I sin første sæson hos Saints var han reserve for Fraser Forster og fik ikke Premier League-kampe i sæsonen 2016/17, men han fik debut for klubben i pokalkonkurrencen i september 2016 i en kamp mod Crystal Palace, hvor han holdt nullet.

I anden halvdel af 2017 fik McCarthy chancen som følge af formmæssige udfordringer hos Forster, og den 30. december 2017 overtog han førsterolle i en 0-0-kamp mod Manchester United, hvilket markerede starten på en periode, hvor han spillede regelmæssigt i ligaen og i denne sæson gennemførte 18 kampe med syv clean sheets, noget som bidrog væsentligt til, at Southampton undgik nedrykning. Hans indsats i denne sæson blev anerkendt internt i klubben, hvor han modtog både spillernes og fansenes pris som klubben bedste spiller for 2017/18.

Kontraktforlængelse og skiftende rolle (2018-2021)

Efter det stærke forløb underskrev McCarthy i juni 2018 en ny fireårig kontrakt med Southampton, et tillæg der cementerede hans status i klubben og ifølge rapporter gjorde ham til en af klubbens bedst betalte spillere på det tidspunkt. I den efterfølgende periode oplevede han vekslende rollefordeling; i sæsonen 2018/19 formåede han trods angrebet af konkurrencen fra nytilkomne at bevare rollen som førstemålmand, men i sæsonen 2019/20 startede han som andremålmand bag Angus Gunn og blev primært benyttet i pokalkampe indtil han igen fik ligaoptrædener i efteråret 2019.

I januar 2021 blev det offentliggjort, at McCarthy testede positiv for COVID-19 og måtte stå over i holdets kamp mod Liverpool, og i februar samme år var han målmand i en bemærkelsesværdig kamp, hvor Southampton tabte 9-0 til Manchester United, en kamp der blev registreret som en af de største nederlagstotaler i hans periode på banen.

2021-2024: skader, konkurrence og oprykning

I 2021/22-sæsonen startede McCarthy som førstemålmand og åbnede sæsonen i august med en kamp mod Everton, men i december 2021 pådrog han sig en hamstringsskade i en kamp mod Brighton, en skade der skabte debat i klubben om håndteringen af situationen, og som førte til, at klubben hentede den erfarne Willy Caballero som ekstra dækning, mens McCarthy var ude.

Efter ankomsten af Gavin Bazunu i sommeren 2022 rykkede McCarthy i perioder ned i hierarkiet og blev primært anvendt i pokalkampe i starten af 2022/23, men senere i sæsonen genvandt han førsteretten i ligaen mod slutningen af sæsonen, hvor klubbens træner beskrev ham som vigtig for holdet. Southampton sluttede sæsonen med nedrykning fra Premier League.

I foråret 2024 fik McCarthy en central rolle i klubbens oprykningsforsøg fra Championship, idet han den 16. april 2024 blev sat ind i startopstillingen mod Preston North End efter at Gavin Bazunu blev skadet i opvarmningen, og senere startede han i playoff-finalen mod Leeds United den 26. maj 2024, hvor Southampton vandt 1-0 og sikrede oprykning til Premier League. Kort efter, den 28. juni 2024, underskrev McCarthy en toårig kontraktforlængelse med klubben, hvilket fastholder ham i Southampton-truppen.

Landsholdskarriere

McCarthy har en ungdoms- og ungdomslandsholdskarriere for England: han var tilknyttet under-19-samlinger uden at få kamp for aldersgruppen, og blev senere en del af U21-truppen, hvor han foretog sin debut som indskifter i august 2010 mod Usbekistan; i alt opnåede han tre U21-landskampe. Han var desuden med på den brede 80-mandsliste og senere shortlist for det britiske hold ved OL i 2012, men kom ikke med i den endelige trup.

På seniorniveau blev McCarthy for første gang udtaget til Englands A-landshold i maj 2013 til venskabskampe og blev igen udtaget i perioden omkring 2016 som cover for skadede målmænd, men det var først den 15. november 2018, at han fik sin debut på seniorlandsholdet, hvor han kom på banen som indskiftning i anden halvleg i en 3-0-sejr over USA; dette er indtil videre hans eneste seniorskamp for England.

Spillerstil og rolle

Gennem sin karriere har McCarthy været beskrevet som en målmand, der kan træde ind som både førstemålmand og som stabil backup, afhængigt af holdets struktur og konkurrencesituationen internt i truppen. Hans periodevise stærke præstationer, blandt andet redninger i cup-kampe og enkelte markante Clean Sheet-perioder, har illustreret både hans kapacitet ved intense kampe og hans værdi som en erfaren målmand, der kan håndtere pres i både Championship og Premier League.

Meritter og anerkendelser

På klubplan er en af de tydelige meritter, som fremgår af hans karriere, deltagelsen i og sejren i EFL Championship play-off-finalen i 2024 med Southampton, hvilket sikrede klubbens oprykning til Premier League. Individuelt blev han i 2017/18 kåret som både spillerne og fansenes Player of the Season i Southampton, en anerkendelse af hans vigtige rolle i klubbens overlevelse i Premier League den sæson.

Bemærkninger om tilgængelig information

Oplysningerne om McCarthys karriere, kontrakter og transferbeløb er i de tilfælde, hvor summen er nævnt, formuleret ud fra de rapporter og registreringer som fremgår i de tilgængelige optegnelser fra hans klubber og fra samtidige overførselsmeddelelser; enkelte poster er betegnet som "ikke-offentliggjort" i nogle kilder, mens andre rapporter angiver omtrentlige beløb, hvorfor formuleringer omkring transfergebyrer i denne tekst er anført således, at de afspejler den tilgængelige dokumentation uden at præcisere yderligere beløb end dem der er citeret i offentlige meddelelser.

Afsluttende oversigt

Alex McCarthy er en målmand hvis karriere karakteriseres af stor bevægelighed mellem klubber og roller, fra ungdomsarbejde i Readings akademi gennem adskillige lån for at erhverve spilletid, videre til faste kontrakter i både Championship og Premier League, og endelig en længere periode i Southampton hvor han både har været førstemålmand og betroet reservemålmand, ligesom han har opnået international anerkendelse i form af en seniorlandskamp for England. Hans professionalisme og evne til at træde ind i skiftende roller har gjort ham til en værdsat profil i de trupper han har været en del af.

Meritter

• Southampton: EFL Championship play-offs-sejr, 2024
• Individuelt: Southampton Players' Player of the Season (2017-18), Southampton Fans' Player of the Season (2017-18)