Alex Gilliead

Alex Nicholas Gilliead, født 11. februar 1996 i den lille by Shotley Bridge i grevskabet County Durham, er en engelsk professionel fodboldspiller, som i dag er på kontrakt i Bradford City AFC. I løbet af en allerede alsidig karriere har han optrådt både som central midtbanespiller, kantspiller og – tidligere i sin ungdomstid – klassisk angriber, og han har markeret sig som én af de spillere, der gennem talrige lejeophold har opbygget værdifuld erfaring i de engelske ligaer. Sideløbende med klubkarrieren har Gilliead repræsenteret England på fire forskellige ungdomslandsholdsniveauer, fra U16 og helt op til U20, hvilket vidner om den kredit, han tidligt blev tildelt for sit tekniske niveau og sin taktiske forståelse.

Tidlige år og ungdomskarriere

Opvæksten i Shotley Bridge fandt sted i et område, hvor fodbolden spiller en central rolle i lokalsamfundet, og Gilliead slog tidligt sine folder hos amatørklubben Swalwell Juniors. Det var netop her, at talentspejdere fra Newcastle United i 2011 fik øje på ham og inviterede ham til en prøveperiode. Prøven forløb overbevisende, og allerede den følgende sommer – i 2012 – underskrev han et såkaldt scholarship, det vil sige en toårig udviklingsaftale, som gør det muligt for unge talenter både at færdiggøre deres skolegang og at træne fuldtid med klubbens akademihold.

Udviklingen fortsatte i støt tempo, og den 4. juli 2013 kom den første store milepæl: en treårig professionel kontrakt med Newcastle United. Aftalen cementerede hans status som en seriøs del af klubbens planlagte fremtid, og den 28. januar 2016 blev kontrakten forlænget med yderligere to et halvt år, så den nu løb til udgangen af juni 2018 med option på endnu ét år.

Newcastle United – kontraktspiller uden førsteholdskampe

Selv om han i hele kontraktperioden officielt var Newcastle-spiller, skulle de første betydningsfulde seniorminutter vise sig at komme andetsteds. Som det ofte sker for unge spillere i større klubber, var konkurrencen om pladserne kolossal, og løsningen blev en serie af lejeophold, der skulle give ham værdifuld kamptræning.

Lejeophold i Carlisle United

Det første stop på den rejse var Carlisle United i League Two. Den 14. september 2015 blev han hentet ind på en indledende en-måneds ungdoms-lejeaftale. Allerede fem dage senere debuterede han som professionel i en 2-2-kamp mod York City, hvor han imponerede ved at levere assists til begge Carlistles scoringer. Klubben var så tilfreds, at låneaftalen hurtigt blev forlænget, først til nytår og siden til hele sæsonen 2015-16. Blot to dage efter den første forlængelse kom et nyt højdepunkt, da han scorede sit første seniormål i en 1-0-sejr over Exeter City. I alt nåede han 41 kampe og fem mål for Carlisle.

Lejeophold i Luton Town

Næste kapitel udspillede sig i sommeren 2016, hvor Luton Town – ligeledes i League Two – skaffede sig hans tjenester på en lejeaftale, der løb til 7. januar 2017. Han fik sin debut som indskifter den 10. september i et knebent 1-2-nederlag hjemme mod Grimsby Town. Det første mål for Luton kom i EFL Trophy-turneringen den 4. oktober, hvor klubbens U21-hold fra West Bromwich Albion blev slået 2-0. Senere, den 31. december, faldt det første ligamål i en 3-1-sejr over Barnet. Perioden i Luton endte på 21 optrædener og to scoringer.

Lejeophold i Bradford City

Allerede i januar 2017 – kun få dage efter opholdet i Luton var afsluttet – skiftede han scene igen og blev udlejet til Bradford City i League One. Debuten kom den 14. januar som indhopper mod Shrewsbury Town. Han rundede sæsonen af med 10 kampe. Bradford var tilfredse og aftalte derfor endnu et lejeophold, som trådte i kraft 7. juli 2017 og i første omgang varede et halvt år. Den 4. januar 2018 blev lejen forlænget til sæsonafslutningen. Over denne længere periode blev det til hele 48 kampe og to mål, og han var dermed en fast brik på et hold, der sluttede som nummer 11 i tabellen.

Skiftet til Shrewsbury Town

Efter udløbet af kontrakten med Newcastle United blev Gilliead den 10. juli 2018 præsenteret som ny spiller i Shrewsbury Town, fortsat i League One. Aftalen lød på to år. Opholdet gav ham regelmæssig spilletid på et hold, der i samme sæson nåede frem til FA Cup-opgør i 2019-20-udgaven af turneringen, hvor han således også fik cup-erfaring på CV’et.

Videre til Scunthorpe United

Sommeren 2019 bød på endnu et permanent skifte, denne gang til Scunthorpe United, der netop var rykket ned i League Two. Kontrakten, indgået 9. juli 2019, havde en løbetid på to år, og overgangssummen blev ikke offentliggjort. Gilliead tilbragte to sæsoner i North Lincolnshire, men ved afslutningen af 2020-21-kampagnen valgte klubben at frigive ham; han var en af hele 17 spillere, der blev sluppet på fri transfer.

Tilbagevenden til Bradford City

I sommeren 2021 vendte han tilbage til velkendte rammer i Bradford City, denne gang på en permanent kontrakt. Gensynsglæden lod sig omsætte til konkrete præstationer, og den 2. oktober 2021 scorede han sit første mål for klubben siden 2018 i en 2-0-hjemmesejr over Rochdale. Forlængede han efterfølgende sin aftale? Ja – i juni 2023 blev en ny toårig kontrakt offentliggjort, hvilket betyder, at han ifølge den seneste tilgængelige information er bundet til Valley Parade til mindst sommeren 2025.

Landsholdskarriere

Gillieads internationale erfaring stammer fra en imponerende række ungdomslandshold. Han har båret den engelske trøje på U16, U17, U18 og U20-niveau, hvilket understreger, at han tidligt blev betragtet som en spiller med potentiale til at løfte sig op på højeste niveau. Antallet af kampe på de respektive årgange er ikke offentliggjort i detaljerige statistikker, men selve spændet – fire aldersklasser – dokumenterer kontinuitet i talentudviklingen og tilliden fra de nationale trænere.

Spillestil og positioner

Selv om han i de helt unge år blev kategoriseret som angriber, er Gilliead i sin seniorkarriere blevet brugt primært som kant, ofte på højrefløjen, men også centralt på midtbanen, afhængigt af taktiske behov. Denne alsidighed gør ham særligt anvendelig i engelske lower-league-klubber, hvor trupperne sjældent er store, og hvor spillere, der kan dække flere pladser, er højt værdsatte. Han har flere gange vist en evne til at drive bolden fremad, levere indlæg og indgå i det kombinationsspil, der sætter offensive kolleger i scene, ligesom han gennem sine assists – ikke mindst to i debuten for Carlisle – har demonstreret et godt blik for medspillernes positionering.

Karrierestatistik (udvalgt)

Nedenstående tal omfatter udelukkende de perioder, hvor officielt bekræftede oplysninger foreligger:

• Carlisle United: 41 kampe, 5 mål (2015-16 sæsonen)
• Luton Town: 21 kampe, 2 mål (efterår 2016)
• Bradford City (leje 2017): 10 kampe, 0 mål
• Bradford City (leje 2017-18): 48 kampe, 2 mål

For perioderne i Shrewsbury Town, Scunthorpe United og Bradford City (fra 2021 og frem) foreligger der ingen fuldstændigt opgjorte officielle tal i de offentligt tilgængelige databaser pr. 15. december 2020, og nyere samlede statistikker er ikke offentliggjort i de kilder, der på nuværende tidspunkt kan verificeres.

Anerkendelse og betydning

I en sport, hvor de største overskrifter ofte reserveres til Premier League-stjerner, rummer de lavere divisioner hundredvis af spillere som Alex Gilliead, der hver uge leverer solidt håndværk og holder sammen på de klubber, som udgør rygraden i det engelske ligasystem. Hans karriereforløb – præget af ungdomslandshold, flere lejeophold, permanente skifter og en tilbagevenden til en tidligere klub – er et lærred, der illustrerer de mange veje, en professionel fodboldspiller kan betræde, og tjener som et eksempel på den udholdenhed og fleksibilitet, der kræves for at fastholde en karriere i det hårde engelske fodboldmiljø.